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Text File  |  1995-02-27  |  5.2 KB  |  108 lines
  1. <text id=94TT1749>
  2. <title>
  3. Dec. 12, 1994: Music:The Shock of the Old
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Dec. 12, 1994  To the Dogs                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA/MUSIC, Page 99
  13. The Shock of the Old
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Conducting an orchestra playing original instruments, John Eliot
  17. Gardiner finds the revolutionary in Beethoven
  18. </p>
  19. <p>By Michael Walsh
  20. </p>
  21. <p>     What did Beethoven's symphonies sound like to Beethoven? The
  22. composer was deaf for most of his creative life, so he heard
  23. his music in his head, but what sounds was he imagining as he
  24. wrote a score? And what did the music sound like to his listeners,
  25. before whose astonished ears Beethoven shattered the boundaries
  26. of the classical style and thus created the foundation of the
  27. modern orchestral repertoire?
  28. </p>
  29. <p>     In their splendid new recording of Beethoven's nine symphonies
  30. on the Archiv label, English conductor John Eliot Gardiner and
  31. his Orchestre Revolutionnaire et Romantique aim to recreate
  32. the music of Beethoven as his audience experienced it. The brilliant
  33. and incisive Gardiner stands in the forefront of the original-instruments
  34. movement, whose adherents employ period instruments (originals
  35. and replicas) and the latest textual scholarship in order to
  36. play music as closely as possible to the way it was first heard.
  37. Having begun with the Baroque era, the movement has progressed
  38. to the 19th century. Gardiner already has a revelatory version
  39. of Berlioz's Symphonie Fantastique (1828) to his credit.
  40. </p>
  41. <p>     The Beethoven symphonies are his most ambitious project yet.
  42. The nine--which cover a technical and emotional range unmatched
  43. by the work of any other composer--are the bedrock of the
  44. conductor's art, and rare is the maestro who has not committed
  45. the cycle to disk at least once. Gardiner, however, has set
  46. out to do something different with these familiar pieces.
  47. </p>
  48. <p>     We tend to hear Beethoven today as the precursor to the Romantics.
  49. Gardiner takes the opposite tack; for him, Beethoven is the
  50. natural successor to the classical school of Haydn (his teacher)
  51. and Mozart. After all, Beethoven did not know Bruckner and Mahler
  52. were on their way, but he certainly did know the music of his
  53. time, and Gardiner reveals (and revels in) Beethoven's links
  54. to it. In place of the weighty textures and stately pace that
  55. mark modern interpretations, Gardiner offers a Haydn-like sprightliness.
  56. </p>
  57. <p>     For the past 150 years or so, as steel-stringed fiddles and
  58. machine-tooled valve horns replaced their forebears, the orchestra
  59. has achieved a golden sheen but at the expense of clarity. Instruments
  60. that are perfect for late-19th century music do not necessarily
  61. suit 18th century compositions, not even those of Beethoven,
  62. who straddles the two eras. "Later instruments have a way of
  63. blurring the edges of the music," explains Gardiner. With original
  64. instruments, he says, "what you lose in opulence, you gain in
  65. extra transparency."
  66. </p>
  67. <p>     Another result of the modernization of instruments is that tempos
  68. have become slower than Beethoven intended. The strings of his
  69. time simply could not sustain chords as long as the instruments
  70. of today can. Gardiner takes Beethoven's metronome markings--once scorned as impossibly brisk--at face value. The performances
  71. are therefore far nimbler than is typical, but such is the virtuosity
  72. of Gardiner's 60-piece orchestra that the music never seems
  73. rushed or scrambled. Listen, for example, to the famous finale
  74. of the Ninth Symphony. The "Turkish march" usually sounds like
  75. an inappropriately comic intrusion in an otherwise profound
  76. movement. Gardiner takes the passage nearly twice as fast as
  77. most other conductors do, and as a result it sounds fitting,
  78. a natural outgrowth of the period's fascination with martial
  79. Janissary music.
  80. </p>
  81. <p>     This refreshing approach distinguishes the whole set. The Fifth
  82. Symphony speeds along inexorably, while the exultant Seventh,
  83. with valveless horns soaring at the top of their range, shouts
  84. its joy to the heavens. The more carefree, underappreciated
  85. even-numbered symphonies--especially the gentle Fourth, the
  86. pastoral Sixth and the unbuttoned Eighth--emerge as showcases
  87. for Beethoven's wit, erudition and command of his form.
  88. </p>
  89. <p>     The real winner, though, is the Third Symphony. Shorn of its
  90. "traditional" portentousness, the "Eroica" stands revealed as
  91. the innovative, avant-garde piece it really is. It has long
  92. been a cliche that in this work, twice the length of any symphony
  93. before it, Beethoven threw off the shackles of the 18th century.
  94. And he did. But the magnitude of his achievement is obscured
  95. if we view the Third simply as a primitive version of the full-blown
  96. Romanticism that followed. Gardiner forces us to compare this
  97. and all the symphonies with what came before them, not what
  98. came after. "I believe the use of period instruments helps us
  99. not only to hear more in ((Beethoven's)) symphonies," he says,
  100. but "serves also to reinforce the revolutionary side of his
  101. genius." We listen to the music as it was when it was new, in
  102. all its terror and wonder.
  103.  
  104. </p></body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.